Un test CEA (antigene carcinoembrionario) positivo non significa necessariamente che si ha il cancro.
Il CEA è un marcatore tumorale ad ampio spettro, ma la sua specificità non è elevata. Detto questo, un CEA elevato può essere causato da una varietà di altre cause oltre alla sua possibile associazione con il cancro.
Anche alcune malattie benigne, come la colite, la pancreatite, l'epatite, l'enfisema e l'asma bronchiale, possono causare lievi aumenti dei livelli di CEA.
Inoltre, anche il fumo, la gravidanza, le malattie cardiovascolari e alcune malattie autoimmuni possono causare fluttuazioni nei valori del CEA.
Inoltre, alcune persone affette da cancro potrebbero avere livelli di CEA nella norma. Pertanto, il test CEA è solo un metodo diagnostico ausiliario e il cancro non può essere diagnosticato esclusivamente sulla base di un test CEA positivo.
Se il risultato del test CEA è positivo, soprattutto se è significativamente elevato, i medici solitamente combinano i sintomi clinici del paziente, i segni, i risultati dei test di altri marcatori tumorali e gli esami di diagnostica per immagini (come ecografia B, TC, risonanza magnetica, ecc.). Gli esami patologici vengono utilizzati per determinare in modo completo se è presente un cancro.